Cosa Fanno le Colonie di Pulcinelle di Mare in Iceland Mentre le Osserva

Il becco arancione brillante: una trasformazione estiva

Quando le pulcinelle di mare arrivano nelle loro colonie riproduttive in primavera, i loro becchi subiscono un cambiamento spettacolare. Il becco grigio spento dell'inverno si trasforma in un brillante arancione, un mutamento innescato dai cambiamenti ormonali con l'avvicinarsi della stagione riproduttiva. Questa vivace colorazione svolge diverse funzioni: segnala ai potenziali partner che l'uccello è sano e pronto a riprodursi, e contribuisce al riconoscimento della coppia tra migliaia di uccelli affollati sullo stesso promontorio.

La vivacità del becco di una pulcinella di mare è importante. Le femmine preferiscono i maschi con il becco dai colori più intensi, poiché ciò indica una maggiore efficacia nella ricerca di cibo e una migliore forma fisica generale. In estate, quando incontrerà le pulcinelle di mare nei pressi di Hafnarholmi durante questo tour dell'East Iceland, i maschi sfoggiano il piumaggio più vivace. In autunno, con la fine della stagione riproduttiva, l'arancione torna a sbiadire fino al grigio, fino all'inizio del ciclo primaverile successivo.

Tane nel profondo del promontorio

Le pulcinelle di mare sono ingegnere straordinarie. Con i loro robusti becchi e le zampe, scavano tane che in genere si estendono per 60 a 120 centimetres nel manto erboso e nel terreno dei promontori costieri. Alcune tane raggiungono profondità fino a due metres, creando reti sotterranee dove le coppie nidificano e allevano i piccoli. L'ingresso è spesso abbastanza largo appena per permettere a una pulcinella di mare di passare, contribuendo a proteggere dalle minacce dei predatori in cerca delle uova e dei pulcini all'interno.

Queste camere sotterranee vengono scavate nella terra soffice e nell'erba, ed è per questo che le pulcinelle di mare prediligono le scogliere erbose attorno a Seydisfjordur e nella Northeastern Region of Iceland. L'uccello riveste la tana con piume e alghe per creare un nido isolato. Una stessa coppia occupa la medesima tana anno dopo anno, approfondendola e curandone la manutenzione durante la stagione riproduttiva. I visitatori di questo tour di 5-hour scopriranno il paesaggio da cui dipendono questi uccelli, osservando in prima persona i promontori costellati di tane che ospitano migliaia di coppie nidificanti.

Quanti lanci di sabbia stanno nel becco di una pulcinella di mare

Il becco di una pulcinella di mare presenta un adattamento straordinario: un palato ruvido e una mandibola flessibile che le consentono di trattenere contemporaneamente numerosi piccoli pesci. Durante le uscite per nutrirsi, una singola pulcinella di mare può trasportare tra 10 e 30 lanci di sabbia disposti trasversalmente nel becco, a seconda delle dimensioni e della disponibilità dei pesci. Questa capacità è fondamentale per la sopravvivenza dei pulcini. Un giovane affamato deve essere nutrito decine di volte al giorno, quindi i genitori effettuano ripetute immersioni, tornando ogni volta con tutti i lanci di sabbia che il becco riesce a contenere.

I lanci di sabbia sono pesci sottili e allungati, generalmente lunghi tra 10 e 20 centimetres. Le pulcinelle di mare li catturano immergendosi fino a 60 metres di profondità e usando le ali per spingersi all'inseguimento. La possibilità di trasportare più pesci rende l'alimentazione più efficiente: un genitore può consegnare un pasto sostanzioso in un solo viaggio, per poi tornare in mare per un'altra battuta di caccia. Questa strategia alimentare dipende così strettamente dalla disponibilità dei lanci di sabbia che le annate povere di pesce incidono direttamente sul numero di pulcini che sopravvivono fino all'involo.

Battiti d'ali frenetici e atterraggi goffi

Le ali delle pulcinelle di mare sono fatte per volare sott'acqua, più che nell'aria. In acqua, queste ali corte e tozze battono rapidamente, spingendo l'uccello nell'oceano con notevole velocità e agilità. In aria, le stesse ali battono freneticamente fino a 400 volte al minuto, producendo il caratteristico ronzio di una pulcinella di mare in volo. Questo rapido battito è necessario perché le ali generano una portanza relativamente ridotta, rendendo il volo prolungato molto faticoso.

Il compromesso è evidente ogni volta che una pulcinella di mare si avvicina alla terraferma. Osservando un uccello che torna alle scogliere vicino a Lindarbakki, capirà perché l'atterraggio è così difficile per questi volatili. Si avvicinano alla parete rocciosa ad alta velocità, ma non riescono a rallentare facilmente e spesso si schiantano goffamente sul manto erboso o rotolano a terra in un ammasso sgraziato. Anche il decollo è impacciato. Sulla terraferma, una pulcinella di mare deve correre per alcuni passi sbattendo freneticamente le ali, solo per raggiungere la velocità necessaria al volo. Ecco perché trascorrono gran parte della giornata in mare, tornando a terra soltanto per riposare e occuparsi delle loro tane.

Legami per la vita e ritorni annuali

Le pulcinelle di mare sono partner straordinariamente fedeli. La maggior parte delle coppie resta insieme per tutta la vita, tornando nella stessa tana stagione dopo stagione per riprodursi. Questo legame duraturo rafforza la capacità della coppia di coordinare l'alimentazione e la cura dei pulcini. Quando entrambi i genitori conoscono la posizione della tana e ricordano il proprio partner, non è necessario scavare un nuovo nido, lasciando più energia per cacciare e allevare i piccoli.

Ogni primavera, le pulcinelle di mare compiono una migrazione straordinaria. Trascorrono l'inverno disperse nell'Atlantico, talvolta a migliaia di chilometri dalle loro colonie riproduttive. Eppure, tra marzo e aprile, tornano allo stesso identico promontorio, spesso a pochi metri dalla tana precedente. Questa impresa di orientamento, ancora non del tutto compresa dagli scienziati, consente alle popolazioni vicino a Seydisfjordur di ricostituire le loro colonie anno dopo anno. La regolarità di questi ritorni significa che il paesaggio che vedrà oggi durante questo tour ospita pulcinelle di mare da secoli, e talvolta singole coppie occupano la stessa tana per 20 years o più.

La partenza del pulcino: una fuga notturna dalla scogliera

I giovani delle pulcinelle di mare crescono rapidamente nelle loro tane, nutriti da entrambi i genitori per tutti i mesi estivi. Tra la fine di agosto e l'inizio di settembre, il giovane, chiamato pulcino di pulcinella di mare, raggiunge quasi le dimensioni di un adulto. Rimane però nella tana, dipendendo completamente dai genitori per il cibo. Poi, quando l'estate volge al termine e le visite dei genitori per nutrirlo diventano sporadiche, il pulcino sa istintivamente che è arrivato il momento di partire.

La partenza avviene con il favore dell'oscurità. Le giovani pulcinelle di mare escono dalle loro tane di notte e si affrettano verso il bordo della scogliera, seguendo un richiamo innato verso un oceano che non hanno mai visto. Ruzzolano giù dalle rocce o si lanciano in aria, battendo freneticamente le ali nel loro primo vero volo. Molte precipitano tra le onde sottostanti, esauste e disorientate. Nelle settimane successive, nuotano al largo, iniziando la propria migrazione attraverso l'Atlantico. Non torneranno sulla terraferma per two or three years, e molte non rivedranno mai la colonia in cui sono nate. Questo momento drammatico, che si ripete ogni notte sui promontori dell'East Iceland alla fine dell'estate, rappresenta uno dei viaggi più precari della natura, quello che segna i primi minuti di indipendenza del pulcino.

Quanto vivono le pulcinelle di mare selvatiche

Le pulcinelle di mare selvatiche sono uccelli longevi, con una vita che raggiunge spesso 20 to 30 years. La più anziana pulcinella di mare selvatica conosciuta fu inanellata da pulcino e ricatturata viva all'età di 38 years, dimostrando che questi uccelli possono sopravvivere per decenni alle tempeste oceaniche, alle difficoltà della pesca e alla predazione. La longevità delle pulcinelle di mare selvatiche è direttamente legata al successo riproduttivo: le coppie che allevano più pulcini sopravvivono e ritornano con maggiore costanza rispetto a quelle che non riescono a riprodursi.

La lunga vita di una pulcinella di mare significa che gli esemplari osservati oggi dai visitatori del tour potrebbero già riprodursi qui da 15 or 20 years. Alcuni degli adulti che potrà osservare sui promontori vicino a Gufufoss potrebbero continuare a tornare per un altro decennio o più. La resistenza delle popolazioni di pulcinelle di mare, unita alla fedeltà annuale alle stesse tane e agli stessi partner, rende le colonie islandesi straordinariamente stabili se le riserve alimentari restano costanti. Tuttavia, i cambiamenti climatici che interessano le popolazioni di lanci di sabbia minacciano questo equilibrio, rendendo le pulcinelle di mare che incontrerà durante questa escursione costiera da Seydisfjordur indicatori della salute generale dell'oceano nel North Atlantic.

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