À retenir
- Les macareux atlantiques ne mesurent que 7 to 8 inches, ce qui en fait de petits oiseaux marins étonnamment charismatiques, dotés de remarquables capacités de survie en mer.
- Le bec des macareux ne prend une teinte orange vif que pendant la saison de reproduction, signalant leur disponibilité pour nicher et attirant les partenaires sur le promontoire.
- Les macareux creusent des terriers jusqu'à 3 feet de profondeur dans la terre meuble et le gazon, créant des abris sûrs pour élever leurs petits à l'abri des prédateurs.
- À l'état sauvage, les macareux vivent généralement 25 to 30 years, revenant fidèlement sur les mêmes sites de nidification et retrouvant souvent leurs anciens partenaires chaque printemps.
- Un seul macareux peut tenir à la fois 10 to 20 petits lançons en travers de son bec, un remarquable exploit d'équilibre lorsqu'il chasse sous l'eau.
Le bec orange vif : une transformation estivale
Lorsque les macareux arrivent dans leurs colonies de reproduction au printemps, leur bec connaît une transformation spectaculaire. Leur bec gris terne d'hiver devient d'un orange éclatant, un changement déclenché par les variations hormonales à l'approche de la saison de reproduction. Cette coloration vive remplit plusieurs fonctions : elle indique aux partenaires potentiels qu'un oiseau est en bonne santé et prêt à se reproduire, et elle contribue à la reconnaissance des couples parmi les milliers d'oiseaux regroupés sur le même promontoire.
L’éclat du bec d’un macareux compte. Les femelles préfèrent les mâles aux becs plus intensément colorés, signe d’une meilleure réussite dans la recherche de nourriture et d’une meilleure condition générale. En été, lorsque vous croiserez des macareux près de Hafnarholmi lors de cette excursion dans l’East Iceland, les mâles arboreront leurs couleurs les plus vives. À l’automne, lorsque la période de reproduction touche à sa fin, l’orange s’estompe pour redevenir gris, jusqu’au retour du cycle printanier suivant.
Des terriers creusés au cœur du promontoire
Les macareux sont des ingénieurs remarquables. À l’aide de leur bec robuste et de leurs pattes, ils creusent des terriers qui s’enfoncent généralement de 60 à 120 centimètres dans le gazon et la terre des promontoires côtiers. Certains terriers peuvent atteindre jusqu’à deux mètres de profondeur, formant sous la surface des réseaux où les couples nichent et élèvent leurs petits. L’entrée est souvent tout juste assez large pour qu’un macareux puisse s’y glisser, ce qui contribue à protéger les œufs et les poussins des prédateurs.
Ces chambres souterraines sont creusées dans une terre meuble et herbeuse, ce qui explique pourquoi les macareux affectionnent les falaises verdoyantes autour de Seydisfjordur et dans la Northeastern Region of Iceland. L’oiseau tapisse son terrier de plumes et d’algues afin de créer un nid isolé. Un même couple occupe le même terrier année après année, en l’approfondissant et en l’entretenant pendant la saison de reproduction. Les visiteurs participant à cette visite de 5 heures découvrent le paysage dont dépendent ces oiseaux et observent de près les promontoires criblés de terriers qui abritent des milliers de couples reproducteurs.
Combien de lançons tiennent dans le bec d’un macareux ?
Le bec du macareux présente une adaptation remarquable : un palais rugueux et une mâchoire souple lui permettant de retenir plusieurs petits poissons à la fois. Lors de ses sorties pour se nourrir, un seul macareux peut transporter entre 10 et 30 lançons en travers de son bec, selon la taille des poissons et leur disponibilité. Cette capacité est essentielle à la survie des poussins. Un jeune macareux affamé doit être nourri des dizaines de fois par jour ; les parents effectuent donc de nombreuses plongées successives, chaque retour rapportant autant de lançons que leur bec peut en contenir.
Les lançons sont eux-mêmes des poissons fins et allongés, mesurant généralement entre 10 et 20 centimètres. Les macareux les capturent en plongeant jusqu’à 60 mètres sous l’eau et en utilisant leurs ailes pour se propulser à leur poursuite. Le fait de transporter plusieurs poissons à la fois permet à un parent d’apporter un repas copieux en un seul voyage, avant de repartir en mer pour une nouvelle chasse. Cette stratégie alimentaire dépend tellement de la disponibilité des lançons que les années où les poissons se font rares influent directement sur le nombre de poussins qui survivent jusqu’à l’envol.
Battements d’ailes frénétiques et atterrissages maladroits
Les ailes du macareux sont faites pour voler sous l’eau plutôt que dans les airs. Dans l’eau, ces ailes courtes et trapues battent rapidement et propulsent l’oiseau à travers l’océan avec une vitesse et une agilité remarquables. Dans les airs, les mêmes ailes battent frénétiquement, jusqu’à 400 fois par minute, produisant le bourdonnement caractéristique d’un macareux en vol. Ce battement rapide est nécessaire, car les ailes du macareux génèrent relativement peu de portance, ce qui rend le vol prolongé très fatigant.
Ce compromis est visible chaque fois qu’un macareux approche de la terre. Observez un oiseau regagnant les falaises près de Lindarbakki et vous comprendrez pourquoi l’atterrissage est si difficile pour ces oiseaux. Ils approchent la paroi rocheuse à vive allure, mais ne peuvent pas facilement ralentir ; ils s’écrasent souvent maladroitement dans le gazon ou tombent au sol en un tas peu élégant. Le décollage est tout aussi laborieux. Sur la terre ferme, le macareux doit courir quelques pas tout en battant frénétiquement des ailes, simplement pour atteindre une vitesse suffisante pour voler. C’est pourquoi les macareux passent l’essentiel de leur journée en mer, ne revenant sur terre que pour se reposer et s’occuper de leurs terriers.
400
Les ailes d'un macareux battent jusqu'à 400 fois par minute, permettant à ces oiseaux trapus de voler à des vitesses dépassant 50 mph.
Des couples pour la vie et des retours annuels
Les macareux sont des partenaires remarquablement fidèles. La plupart des couples s’unissent pour la vie et reviennent saison après saison dans le même terrier pour s’y reproduire ensemble. Ce lien durable renforce leur capacité à coordonner le nourrissage et l’élevage des poussins. Lorsque les deux parents connaissent l’emplacement de leur terrier et se souviennent de leur partenaire, ils n’ont pas à creuser un nouveau nid et peuvent consacrer davantage d’énergie à la chasse et à l’élevage de leurs petits.
Chaque printemps, les macareux entreprennent une migration remarquable. Ils passent l’hiver dispersés à travers l’Atlantique, parfois à des milliers de kilomètres de leurs colonies de reproduction. Pourtant, en mars et en avril, ils reviennent sur le même promontoire, souvent à quelques mètres seulement de leur ancien terrier. Cet exploit de navigation, que les scientifiques ne comprennent toujours pas entièrement, permet aux populations près de Seydisfjordur de reconstituer leurs colonies année après année. La régularité de ces retours signifie que le paysage que vous découvrez aujourd’hui lors de cette excursion accueille des macareux depuis des siècles, certains couples occupant parfois le même terrier pendant 20 ans ou plus.
Le départ du jeune macareux : une fuite nocturne depuis la falaise
Les jeunes macareux se développent rapidement dans leurs terriers, nourris par leurs deux parents tout au long des mois d’été. À la fin août et au début septembre, le jeune macareux atteint presque la taille d’un adulte. Il reste toutefois dans son terrier, entièrement dépendant de ses parents pour se nourrir. Puis, à mesure que l’été s’achève et que les visites nourricières des parents deviennent plus espacées, il sait instinctivement qu’il est temps de partir.
Le départ se déroule à la faveur de l’obscurité. Les jeunes macareux sortent de leurs terriers la nuit et se précipitent vers le bord de la falaise, guidés par un instinct qui les attire vers un océan qu’ils n’ont jamais vu. Ils dévalent les rochers ou s’élancent dans les airs, battant frénétiquement des ailes lors de leur premier véritable vol. Beaucoup s’écrasent dans les vagues en contrebas, épuisés et désorientés. Au cours des semaines suivantes, ils nagent vers le large et entament leur propre migration à travers l’Atlantique. Ils ne reviendront pas sur terre avant deux ou trois ans, et beaucoup ne retourneront jamais dans la colonie où ils sont nés. Ce moment spectaculaire, qui se produit chaque nuit à la fin de l’été sur les promontoires de l’East Iceland, représente l’un des voyages les plus périlleux de la nature et marque les premières minutes d’indépendance du jeune macareux.
Quelle est l’espérance de vie des macareux sauvages ?
Les macareux sauvages sont des oiseaux à la longue espérance de vie, atteignant fréquemment 20 à 30 ans. Le plus vieux macareux sauvage connu avait été bagué alors qu’il était poussin, puis recapturé vivant à l’âge de 38 ans, prouvant que ces oiseaux peuvent survivre pendant des décennies aux tempêtes océaniques, aux difficultés liées à la pêche et aux prédateurs. Chez les macareux sauvages, la longévité est directement liée au succès de la reproduction : les couples qui élèvent plusieurs poussins survivent et reviennent plus régulièrement que ceux qui ne parviennent pas à se reproduire.
La longue durée de vie des macareux signifie que les oiseaux observés aujourd’hui par les visiteurs peuvent déjà se reproduire ici depuis 15 ou 20 ans. Certains adultes que vous apercevrez sur les promontoires près de Gufufoss pourraient continuer à revenir pendant encore une décennie ou davantage. La résilience des populations de macareux, associée à leur fidélité annuelle aux mêmes terriers et partenaires, confère aux colonies islandaises une remarquable stabilité tant que les ressources alimentaires restent constantes. Toutefois, les changements climatiques affectant les populations de lançons menacent cet équilibre, faisant des macareux que vous rencontrerez lors de cette excursion au départ de Seydisfjordur des indicateurs de la santé globale de l’océan dans l’Atlantique Nord.
